Bilgisayarların ilk görüldüğü zamanlarda karakter kümelerinde her karakter için altı, yedi ya da sekiz bit kullanılmıştı: Sekiz bitten (bir bayt) daha geniş bir karakter hiç yoktu. Bu yaklaşımın sınırlamaları latin karakter kümelerini kullanmayanlar nezdinde daha belirgin hale geldi, bunlarda dilin karakter kümesindeki karakter sayısı için genellikle 2^8 yeterli değildir. Bu kısımda çokbaytlı karakter kümelerini desteklemek üzere C kütüphanesine eklenmiş işlevsellikten söz edilecektir.